清朝末叶，大旱年间。“尚吉祥”作为南阳丝绸业的小作坊，尚安业(苏廷石 饰)的儿子尚达志(贾一平 饰)年少气盛，闯荡卖绸，遭到大绸商楚陶朱(张光北 饰)的蛮横欺压。在秦家父子的仗义赞助下，方逢凶化吉，转危为安，塞翁失马。辛亥革命爆发，兵荒马乱。尚达志救下一个行将冻死的乞丐栗温保，由此埋下祸根。南阳镇守使晋金存，正在缉拿悍匪头子栗温保，此间偶遇尚达志热恋中行将成亲的美丽姑娘盛云纬(周扬 饰)，公报私仇，抓捕了尚达志。为此，尚秦两家被骗尽家财，陷入窘境。盛云纬为救尚达志，委身嫁给晋金存，婚后发明自己怀上了尚达志的骨肉，痛澈心脾。达志几近疯癫，绝望之余迎娶了一向暗恋他的顺儿。他的父亲在绝望中死去，留下遗嘱，尚家家业一日不兴，死不瞑目。秦父终极以自己的死追回两家的十万两失银，“尚吉祥”终于又挂起了招牌。尚达志经营的“尚吉祥”绸行渐有转机，不意晋金存亲手开枪打死了盛云纬。云纬临终留下遗愿，进展她和达志的女儿贞祺能认祖归宗。顺儿用宽厚的母爱接管了这个不幸的孩子，给了她一个温暖的家。尚达志研发的“花旗”绸在美国旧金山展览会上获了奖，但好景不长，假绸四起，再遭陷害。楚陶朱等人绑架了尚达志独一的儿子尚立世，尚达志死力反抗，终极撕票，尚达志落空了独一的儿子。一波未平又起波澜，楚陶朱筹巨资囤丝，欲操作丝市；尚达志联合丝业同仁，鼎力抛丝压价。形式胶着之时，“尚吉祥”机房织机被烧，丝价闻风大跌，楚陶朱彻底破产，亡命海角。抗战爆发，民族危亡。楚陶朱充任探子，带日军闯进“尚吉祥”，被愤慨的群众打死。尚达志收殓战死者的尸身，顺儿和几百名孀妇用最好的花旗来裹尸送他们上路。抗克服利，日本投诚，“尚吉祥”浴火重生……
