乾隆皇帝东巡时与一女子夏雨荷有过一段露水姻缘，后雨荷生下一女夏紫薇而乾隆并不知情。多年后，雨荷病逝。紫薇携丫鬟金锁带着昔时乾隆留下的信物，从济南千里迢迢到北京欲与父亲相认。主仆二人到京城后根本无法进宫面圣，趁朝廷官员梁廷桂儿子的婚礼混入梁府欲求梁廷桂帮手引荐。正巧遇见小燕子大闹梁府婚礼，后二人结为密友。小燕子热心为她想法子混入宫，她们得知乾隆要到围场打猎，因而三人预备翻过一座山崖进入围场，可是紫薇和金锁爬不上去，紫薇只得拜托小燕子只身带着信物翻进围场寻觅乾隆，进入围场后小燕子被五阿哥永琪的箭射中昏迷，乾隆以为是刺客，可是当他看到了摺扇和画卷今后，误认为小燕子是自己的女儿，将她带回皇宫治伤，并封爵她为“还珠格格”。而紫薇却落得一无所有，连独一的证物都落空了。皇上为祝贺重获爱女进行祭天典礼，仪仗队伍行经街市，正巧被紫薇、金锁看到。冲动之余紫薇冲上前欲拦队，被侍卫打昏，又被大学士福伦之子福尔康所救。福府在知道其身世后将她收留。小燕子并非无义之人，只是进退维谷，加上宫内处处受管制，朝中的争权、后宫的争宠，更使她对原来的自由生活眷念不已。虽然皇上和令妃对小燕子溺爱有加，但皇后却极其反感。五阿哥永琪、福伦之子尔康、尔泰与小燕子成了好朋友。在探明小燕子的真心后，尔康、尔泰兄弟把收留紫薇之事说出。一切水落石出，但为了平安，五人决心共守秘密。紫薇与小燕子解除了误会，与尔康的感情也日渐加深；永琪亦对小燕子发生了情愫，但却碍于身份无法表态。小燕子将紫薇弄进宫做贴身丫头，但两情面同姊妹的感情渐渐让四周的人发生怀疑。而皇上对紫薇也有说不出的亲热感，引发了皇后的妒忌。在容嬷嬷的怂恿下，皇后竟派人将紫薇抓到坤宁宫密屋内酷刑拷打。小燕子发明紫薇失落后心急如焚，尔康夜探坤宁宫，终于发明了奄奄一息的紫薇。次日，小燕子再请乾隆出马对于皇后，总算将紫薇救出，逢凶化吉。
