60年代初期的好莱坞，依然热衷于拍摄制作精良的歌舞片。但是随着时代与观念的更迭，在老套的歌舞片中也开始加入新的主题与元素，呈现出与传统歌舞片判然差别的风格面貌，《西区故事》便是其中最佳代表。
《西区故事》改编自百老汇同名舞台剧（因此影片的舞台剧痕迹颇重），骨子里却是一个现代版“罗密欧与茱丽叶”的故事。只但是罗密欧与茱丽叶是由于两个家族的世仇而被迫分开，在《西区故事》中则让当下社会中差别种族的偏见成为了有情人终成眷属的阻碍。
4、50年代有大量波多黎各人移居美国，掀起了一场声势浩大的移民浪潮。他们通常随身带的只是些硬纸箱子，里边放着他们的全部家当。中产阶级并不弃家迁往美国，迁徙者一般都是青年人，缺乏技术，亦未受过多少教育或具有什么工作经验。
因此，这些外来的年轻人有不少就沦落为街头混混，成为一个社会问题，《西区故事》的灵感正是来源于此。
纽约曼哈顿西区是众所周知的贫民窟，这里有两帮誓不两立的年轻流氓团伙，一派是由白人里弗领导的“火箭帮”，另一派是以波多黎各人贝纳尔多为首的“鲨鱼帮”。两帮相互敌视，经常打架群殴。可是，里弗的好友托尼却在一次舞会上与贝纳尔多的妹妹玛丽亚一见如故，难解难分。
贝纳尔多发现妹妹的这段感情以后，立马将妹妹关在了家里，严峻拒绝她与托尼再度往来。此后不久，两帮又相约再次火并，里弗在混乱中被杀，托尼也出于自卫失手杀死了贝纳尔多，两派的仇恨与日俱增。玛丽亚此时也不能不痛苦地面对自己的爱人也是自己的仇人这一事实。当她十分困难忍受着内心的煎熬决心追求自己的真爱的时候，托尼却倒在了“鲨鱼帮”复仇的枪火下。
影片借用莎翁的名剧，反映了当年美国社会愈演愈烈的种族问题。美国本就是个移民国家，但是最早来到这片新世界的欧洲白人却始终自视头角峥嵘，将后来的其它民族归为劣等。无论是非洲黑人，亚洲黄种人或者是拉美裔移民，莫不如此。
他们得不到良好的教育与工作机会，大多只能从事低水平的蓝领工作，不少人只能失业，流落街头。久而久之，这便成为一个恶性循环：遭受歧视的有色人种只能在社会底层徘徊，不少人就此堕入犯罪的深渊，而这种情况的普遍又让歧视愈发严重，竟至于不少白人看到有色人种就下意识当作是罪犯。
《西区故事》中的“鲨鱼帮”显然就是因此产生的少年犯罪团伙，在片中他们还只是游手好闲打架滋事，但不难想象，久而久之这些孩子都将沦为罪犯——除了偷窃抢劫，他们根本无法谋生。
其实，他们的对立面“火箭帮”也涓滴好不到哪去，无非是仰仗着中产阶级的父母提供的优渥生活条件看上去更风光一些罢了。因而可知，白人对有色人种的歧视，并无站得住脚的道理可言。
相比于传统的歌舞片，《西区故事》令人耳目一新的一点是，将过去往往在摄影棚内拍摄的歌舞戏搬演到了纽约大街上，影片在纽约第61街区拍摄了绝大部分外景。在当时，让演员们在纽约大街上跳舞还是一件分歧常规的工作，许多演员无法发挥自如。
然而导演罗伯特·怀斯坚持认为纽约是这个故事不成分割的重要部分，影片必须展现出一个真实的、崭新的纽约。因此，影片的序幕就是在直升机上俯瞰整个纽约的镜头。
最终，罗伯特·怀斯成功地把歌舞片中传统的芭蕾舞与现代的纽约街舞完美地融合起来，这两种风格迥异的舞蹈动作，以一种自由的韵律感奇妙结合到了一路，既不失传统的优雅别致，又富有年轻的活力与激情。
而由伦纳德·伯恩斯坦为本片所作的配乐，也是后来人们谈及此片赞誉有加的对象。伯恩斯坦当时是美国最著名的作曲家和乐队指挥，有“桂冠指挥家”的美誉。他为《西区故事》所作的音乐，融合了古典乐、爵士乐与音乐剧的各种风格，成为美国现代音乐的典范。
片中由理查德·贝梅尔（托尼的饰演者）演唱的《玛丽亚》和《今宵》等唱段，已经成为横跨古典和流行音乐领域的经典爱情歌曲。娜塔莉·伍德献唱的《我觉得我是美人》也迷人悦耳。乐曲《美国》则反映了美国对波多黎各人的歧视态度，而为“火箭帮”所做的主题音乐《火箭歌》则粗犷奔放，将人物的性格直观呈现出来。
《西区故事》是歌舞片现代化革新尝试下为数不多的硕果之一，它在传统与现代之间找到了一个微妙的平衡点，几乎满足了一切观众的审美需求。
影片当年横扫了包括奥斯卡在内的各大奖项，它所带来的新的风格与理念，仍在影响着今天的歌舞片。
